Pour simplifier, on distingue trois grandes catégories de jardins japonais:
- Le jardin à étang, "chitei", que l'on appelle aussi jardin à transformations, puisqu'on peut le parcourir (et ainsi en avoir différentes vues).
- Le jardin de contemplation, que l'on regarde de la véranda d'un habitation ou d'un temple, et qui est une oeuvre d'Art destinée à la méditation ; les fameux "karesansui" ou jardins paysagers secs (pour nous les "jardins Zen") rentrent par exemple dans cette catégorie.
- Le jardin de thé ou "roji", guère plus qu'un chemin pour accéder au pavillon de thé, mais qui doit offrir en quelques pas l'expérience de la beauté de la nature permettant au visiteur de se placer dans l'état d'esprit de la cérémonie du thé.